캐나다의 교육제도는 지방자치제로서 각 주 정부(주: 10개, territory: 2개)가 독자적인 교육권을 가지고 주마다 다르게 운영하고 있다. 즉, 주마다 교육체제, 취학연령, 학기, 교육과정 등이 서로 다르다.

각 주의 교육부 장관이 그 주의 교육을 총괄하는데 별도의 고등교육부를 두어 대학교육, 기술교육, 직업교육, 평생교육 등을 관리하기도 한다. 주마다 교육체계가 다르게 운영되기 때문에 미국에 비해 타 주의 학교로 입학하거나 전학하는 경우가 적은 편이다. 유학생도 일종의 전학생이라 할 수 있다.

일반적으로 의무교육은 초등교육과정부터 중등교육까지이며, 교육과정은 통상 1~2년의 예비학교과정과 유치원과정, 초등, 중등, 고등교육과정으로 나누어져 있으며 중등과정을 이수해야만 고등교육과정에 진학할 수 있다.

캐나다 교육제도는 공립 학교와 사립 학교, 유치원에서 대학에 이르는 모든 교육기관에 적용된다. 캐나다 헌법에 따르면 주가 교육을 책임지도록 되어 있으므로 주마다 교육 제도가 각기 다르지만 전체적인 수준은 높다.

일반적으로 캐나다의 어린이는 4-5세가 되어서 1-2년간 유치원에 다니며 모든 어린이들은 6세 정도에 1학년으로 입학하게 된다. 한 학년은 대개 9월부터 그 다음 해 6월까지이고 학교에 따라 1월에 중간 입학도 가능하다.

중등 학교는 주에 따라 11, 12, 13학년까지 있으며 중등학교를 졸업하면 대학, 전문대학, 또는 CEGEP에 진학하게 된다.

CEGEP란 일반대학/직업교육대학(College of General and Vocational Education)의 불어 약자로 대개 2년 간의 일반 교육이나 3년 간의 기술교육을 제공하며 고등학교와 대학교의 중간 수준이다. 퀘벡 주가 이 CEGEP 제도를 가지고 있다.

캐나다는 모두 높은 수준의 프로그램들을 제공하기 때문에 교육 기관들의 공식적인 순위를 매기지 않는다. 그러므로 캐나다 학교를 결정할 때는 그 교육기관의 타입, 크기 그리고 위치 등을 고려해야 한다.

명문 사립학교(Independent School)로 분류되는 일부 중,고등학교는 오랜 전통과 수준 높은 학과과정, 엄격한 규율을 갖추고 있으며 성적, 언어능력, 입학시험, 학교장과의 인터뷰 등 입학조건이 매우 까다로운 편이다. 하지만 높은 학교수준과 인성중시의 교육, 대학진학률 등을 고려해볼 때 조건이 맞는다면 도전해 볼 만하다.

대부분의 학교에서 영어나 수학 등 일반 과목 외에도 성적 우수한 학생들을 위한 IB, AP과정, 과학, 예능, 컴퓨터, 체육특기 교육 등 특별한 재능이 있거나 성적이 우수한 학생들을 위한 특별 과정을 제공하고 있다. 일반적으로 이러한 학교들은 기숙사 시설을 갖춘 곳이 많고 대부분 유치원 과정부터 고등학교과정까지 모두 제공하며, 규모는 전교생 300명에서 800명 정도이다. 학급의 규모는 10-20명 미만으로 공립학교에 비해 소규모이며 학생 당 교사의 비율도 평균 10:1정도로 낮다. 대개 9월에만 입학이 가능하며 최소한 6개월 전까지 지원서를 제출해야 한다. 그리고 토플시험이나 SSAT시험 또는 자체 입학시험을 요구하는 학교의 경우에는 그 전해 12월까지 입학원서를 제출하고 늦어도 1, 2월까지는 시험점수를 제출해야 한다.

만 18세 미만의 조기 유학생이 유학허가서를 받기 위해서 요구되는 서류 중에 캐나다 내 후견인 지정서와 수락서가 있다.

후견인은 캐나다 시민 또는 영주권자 중 일정한 직업이 있는 성인으로, 학생이 캐나다에서 공부하는 동안 부모의 역할을 대신할 수 있는 사람이어야 한다. 캐나다 내에서 학생과 함께 거주하거나 최소한 같은 지역에 살게 될 영주권자인 친인척이 있다면 후견인으로 지정할 수가 있지만 아무런 연고자가 없는 경우 후견인을 지정하는 데에 어려움이 있다. 최근에는 이러한 사정을 고려하여 대부분의 공립학교에서는 유학생이 요청하는 경우에 교육청의 직원이나 홈스테이 가족을 후견인으로 알선해 주고 있다.

사립학교의 경우는 학생이 기숙사에 거주하면 별도의 후견인이 필요하지 않으며 기숙사에 거주할 것이라는 내용으로 학교장이나 기숙사담당 선생님의 서명이 있는 편지원본을 받으면 되고, 부모는 한국에서 그것을 인정한다는 내용의 공증된 수락서를 만들어 함께 제출하면 된다. 부모가 동반비자를 신청해서 학생과 함께 가는 경우에도 별도의 후견인을 지정할 필요가 없다.

지역사회의 필요에 의해 생겨났다는 의미에서 Community College라고 부르는 전문대학에는 퀘벡주의 독특한 교육 프로그램인 CEGEP가 포함되어 있으며, 종합 단과대학에도 전문대학 과정이 개설되어 각기, 기업과 산업체, 공공서비스 관련분야의 전공과정을 제공하고 있다. 또한 전문대학은 재학생 교육 뿐만 아니라 지역 주민들의 재교육과 신기술 보급에도 역점을 두고 있고 각 도시의 전문대학과 산업체는 긴밀한 상호 협력관계에 있다.

전문대학의 규모는 학교마다 다르지만, 평균 5,000명 가량의 풀타임 학생과 15,000명 가량의 파트타임 학생이 공부하고 있다. 보통 2∼3년 과정을 마치면 졸업증이나 수료증을 받게 되며 종합대학으로 편입할 수도 있다. 전문대학에서 2년 과정을 마치면 대학 1학년으로, 3년 과정을 마치면 2학년으로, 대학에서 인정하는 과목을 모두 마치면 3학년으로 편입할 수 있다. 많은 종합대학들이 그 지역 전문대학과 연계를 맺고 있어 학생들이 이론과 실무를 함께 배울 수 있다.

전문대학은 주로 공립으로 운영되고 교육 내용이 충실하면서도 학비가 저렴하고 비교적 입학이 쉬우며, 어학 능력이 부족하거나 TOEFL 점수가 낮은 경우에 조건부 입학을 허용하는 곳이 많다. 따라서 유학생들의 경우 College에서 일정 기간 수학한 후 University로 옮기는 것도 좋은 방법이다.

캐나다에는 모두 90여 개의 종합대학이 있으며 그 중 85개 대학이 주립대학이다.

대부분의 대학들이 정부의 지원을 받는 공립대학이고, 대학간 연계활동이 활발히 이루어지고 있기 때문에 거의 비슷한 수준을 유지하고 있다. 퀘벡 주를 제외한 다른 주의 대학들은 고등학교를 졸업한 자에게 대학입학 지원자격을 주는 반면, 11학년에 모든 중등교육 과정이 끝나는 퀘벡 주에서는 CEGEP에서 추가로 2년 동안 공부를 한 후에 대학에 진학할 수 있다.

외국학생에 대한 입학조건은 각 대학이 스스로 결정하지만 일반적으로 거의 모든 캐나다 대학들이 외국 학생들에게도 국내 학생들과 같은 조건을 요구한다.

캐나다 대학의 학위는 일반학사(Bachelor's degree)와 우등학사(Honours degree)로 나뉜다. 일반학사 과정은 주로 3~4년이 걸리는데, 학교에 따라 3년의 일반학사 과정 이후 1년 간의 전공심화과정을 수강하게 하여 우등학사를 수여하거나, 일반학사와 우등학사 기간이 같은 경우도 있다. 일반적으로 대학원에 진학하기 위해서는 우등학사 학위가 요구된다. 법학, 신학, 치의학, 의학, 수의학과 같은 특수학과의 경우는 인문과학이나 자연과학분야의 학사학위를 받은 후에 입학허가를 받을 수 있다.

외국학생들에게는 영어나 불어에 대한 시험성적을 입학조건으로 요구하는데 TOEFL의 경우 대개 230점 이상이며 IELTS, MELAB, CAEL 등의 시험점수도 인정된다. 또 교내 부설 영어, 불어연수 등의 과정을 성공적으로 이수하면 어학능력을 인정하여 입학을 허가하는 조건부 입학이나, 자체 입학시험을 통해 학생들에게 입학의 기회를 주기도 한다. 강의는 영어나 불어 또는 그 둘이 다 사용되기도 한다.

일반적인 학사일정은 2학기제로 9월에 수업을 시작해서 5월에 끝나지만, 3학기제를 실시하는 학교의 경우에는 9월, 1월, 5월에 학기가 시작된다. 많은 대학에서 학위과정뿐 아니라 다양한 자격증과 수료증 과정을 개설해 놓고 있으며, 유학생들을 위한 영어연수 프로그램도 개설하고 있다.