▶ [교육단계]
 
1) 초등학교 (1~5 학년)
Elementary, Primary, Grammar School이라고 불리는 초등학교는 만 6세가 되면 입학한다. 교사 한 명이 한 학급을 담당하여 가르치고 별도의 예,체능 교사를 둔다. 공립과 사립으로 구분되며 공립은 거주 지역 확인으로, 사립은 학교별 전형을 통하여 입학하게 된다. 사립이라도 기숙사가 없고 대부분 통학이므로 부모가 동반하지 않는 경우, 유학을 보내기에는 현실적으로 어려움이 있다. 최근에는 이러한 문제점을 보완한 관리형 유학으로 자녀를 미국에 보내는 경우가 많다.
2) 중, 고등학교 (6~12 학년)
미국의 중, 고교 교육은 의무 교육에 포함되며 주 정부의 책임하에 각 주 별로 운영된다. 각 주마다 교육 위원회가 구성되어 자치적으로 교육에 관한 사항을 결정하게 된다. 일반적으로 미국은 6~12 학년까지 High School이라 말한다. 6~8 학년까지는 Middle School or Junior High School, 9~12 학년까지는 Senior High School로 구분한다. 교육 과정 중 우리 나라와 다른 점은 예, 체능 활동을 포함하여 과외 활동이 활발하며 이것이 대학 진학에도 중요하다는 것이다. 사립학교의 교육도 대체로 공립학교에 준하여 실시되나 상당한 자율권이 부여되므로 학교에 따라 다양한 교육이 시행되고 있다. 대학교 입학을 위해 고등학교 기간에 SAT Ⅰ, Ⅱ (한국의 수능시험에 해당), PSAT, AT, ACT 등 각종 시험을 치른다.
3) 전문대학

Junior College, Community College, City College 등이다.

 

그 중 가장 대표적인 것이 Community College이다. Community College는 지역 사회에 필요한 교육 및 전문 기술을 제공하려는 취지로 주정부가 설립, 운영하고 2년~3년 과정을 제공한다. 유학생 입학도 가능하고 대학편입 과정도 개설하고 있어서 4년제 대학으로 편입하려는 학생들에게 인기가 늘고 있다. 특히, 거의 주 정부에 의해 운영되므로 수업료가 4년제 대학에 비해 크게 저렴한 것이 특징이다. Community College에서는 주로 전문 기술과 기초 학문과정을 제공한다.

 

직업 교육과정인 Vocational Program도 광범위하게 개설되어 있다. (Business Management, Computer Programming, Nursing, Fashion Design, Hotel Management, Secretarial, Commercial Photography, Engineering, Advertising, Culinary Arts 등) 직장에서 바로 적용할 수 있는 수많은 직업 교육과정을 개설하고 있다. 대개 직장 생활을 하는 성인들이 각자의 직업과 관련된 분야를 공부하는 경우이고 대부분 기숙사 시설을 가지고 있지 않다.

 

교양과정을 마친 학생들에게는 A.A.(Associate of Arts : 준문학사) 학위를 수여하고, 실용기술과목을 전공한 학생들에게는 A.S(Associate of Science : 준이학사) 학위를 수여한다. 그 외에도 수료증(Certificate)이나 자격증(Diploma)을 수여하는 과정도 있으며, 유학생을 위한 무료 영어 교육과 컴퓨터 기술을 가르치는 학교도 있다.

4) 대학

미국에는 2,300여 개의 대학들이 있다.

 

대학교육과정은 우리 나라와 비슷하며, 학사과정은 몇몇 전공을 제외하고 4년이다.

 

미국의 대학은 크게 주립(State)과 사립(Private)으로 나뉜다.

 

각 주마다 1개 이상의 규모로 운영되는 주립대학은 주의 재정지원을 받아 운영되므로 학비가 저렴하고 시설이 잘 갖추어져 있으며, 교육 프로그램도 잘 운영되고 있어 유학생에게는 점점 선호도가 높아지고 있다. 하지만, 최근에는 유학생들이 선호하는 주립 대학들이 경쟁적으로 학비를 올리고 있어 사립대학과의 학비 차이가 나지 않는다. (University of Michigan, The Ohio State University, Michigan State University, University of Illinois at Urbana Champaign, University of Texas at Austin, University of Virginia 등 - University of Michigan이나 University of Virginia를 제외하고는 사립대를 지원하는 것이 바람직하다.)

 

미국의 대학은 입학시험이 없는 대신 입학 자격을 자세히 평가한다. 대학 입학 전 미리 준비해두어야 하는 것들은 SAT Ⅰ, Ⅱ(Scholastic Aptitude Test), ACT(American College Testing Program), High School 성적표, 선생님과 상담 교사의 추천서, 과외 학생활동기록(봉사활동, 클럽활동) 등이 있다.

 

대학은 크게 종합 대학인 National University와 Liberal Arts College로 나눈다. 미국의 대학생들은 우리 나라와는 달리 대학 입학 시 전공을 정하지 않고 교양과정 기간 동안 자유롭게 여러 과목을 수강할 수 있으며, 처음 2년간 여러 학과의 다양한 기본 과목(학부과정 이수에 필요)을 수강하다가 2학년 말에 적성에 맞는 전공을 정하게 된다.

 

미국의 대학에서는 전과나 편입학이 상당히 일반적으로 이루어지고 있다.

 

미국 대학은 National University라 불리는 종합대학 가운데 동부의 8개 명문 사립대학교인 IVY League와 그 외 MIT, Stanford University, California Institute of Technology, University of Chicago, Northwestern University, Rice University, Washington University at Saint Louis, Johns Hopkins University, Tufts University, Georgetown University 등이 유명하다.

 

주립 대학으로는 University of Virginia, College of William & Mary, University of North Carolina at Chapel Hill, UCLA, UC Berkeley, University of Michigan 등이 유명하다. 많은 유학생의 영향으로 National University는 널리 알려졌지만, Liberal Arts College (인문 교양 대학)의 학문적 우수성은 아직까지 잘 알려지지 않았다.

 

Liberal Arts College는 대개 4년제 학부 과정의 일부 학과만이 개설되어 있다. National University가 대학원 중심이라면, Liberal Arts College는 학부 과정 중심으로 대학원에서의 심화 전공 학습 능력을 키우기 위한 일종의 예비 과정이라고 볼 수 있다.

 

Liberal Arts College는 유학생을 선호하지 않으며 일종의 귀족 학교의 풍모를 풍기며 입학 조건은 IVY League의 난이도와 비슷하다.

 

대표적인 학교로는 Williams College(MA), Amherst College(MA), Swarthmore College(PA), Wellesley College(MA), Carleton College(MN), Pomona College(CA), Middlebury College(VT) 포함하여 20여 개 명문대학이 있다. 학생수가 1,000~3,000명의 소규모 대학으로 종합 대학에 비해 학생과 교수의 비율이 적어 최고의 명문대학 박사과정에서 진행되는 것과 같은 학급 정원 10명 이내의 토론식 수업을 운영한다.

 

대학원 과정까지 계획을 가지고 있다면, Liberal Arts college 대학에서 학업 역량을 키우고 유명 대학교 대학원 과정으로 진학도 바람직하다.

5) 대학원

Graduate School이라 불리는 대학원 과정은 Master(석사) 과정과 박사(Doctor) 과정, 연구 과정 등을 개설하고 있으며, 경영학, 의학, 법학, 수의학, 치의예학, 건축학 등의 고급 전문가 양성을 목적으로 하는 전문 대학원이 있다. 이들 대학원에서는 경제, 사회, 문화, 과학 등 전 분야에 걸쳐 세분화된 전문 지식과 기술을 교육시킨다.

 

해외 유학생이 많다는 점이 미국 대학원의 특징이다.

 

석사 학위를 취득하기 위해서는 1~2년 동안 30~60학점을 이수하고 석사 학위 논문(Thesis)을 제출해야 하는 경우가 많다.

 

박사 학위 취득을 위해서는 3~5년 동안 60~80학점 정도를 이수하고 창조적인 박사 학위 논문(dissertation)을 제출해야 한다.

 

미국의 대학원은 입학절차, 교과과정, 학위 취득 소요기간, 이수 학점, 학위 요건 등이 매우 다양하다.

 
▶ [학기제도]
 
미국의 신학기는 8월 중순에서 9월 초순에 걸쳐 시작하며, 다음해 5월 하순에서 6월 중순에 종료한다. 결국, 여름방학이 끝나면 신학기가 시작된다는 것이다. 9월에서 1월 상순까지를 전기, 1월 중순에서 6월까지를 후기로 하는 2학기제를 운영하는 학교가 많다. 그러나, 4학기제를 운영하는 학교 및 3학기제로 운영하는 학교도 있다.
 
▶ [대학선택 방법]
 

미국의 대학들은 시설, 수준, 학비 면에서 학교간의 차이가 있고 입학절차나 입학요건 등도 학교에 따라 차이가 있다. 따라서 미국 대학으로 유학을 계획한다면 무엇보다도 학교를 신중하게 선택해야 한다. 학교 선택의 기본은 자신의 목적과 능력에 맞는 학교를 선택하는 것이다. 자신에게 가장 적합한 학교를 찾기 위해서는 순위나 지명도도 중요하지만 학교의 위치와 주변 환경, 학교의 시설, 학비와 생활비, 그리고 입학 요구조건 등을 자세히 살펴본 후에나 가능하다. 학교 선택에 있어서 고려해야 할 사항들은 요약해보면 다음과 같다.

 

* 성적(GPA) : 대학 입학조건 중 가장 큰 비중을 차지한다

* 시험점수 : TOEFL, SAT, GRE, GMAT 등 학교에서 요구하는 시험종류와 점수 파악

* 재정능력 : 조달 가능한 자금의 규모와 대학들의 학비 및 생활비 고려

* 입학난이도 : 학교의 수준, 입학사정 기준 및 정책 비교

* 학교규모 : 학교시설과 교육의 다양성, 개별적인 지도와 집중적인 교육 가능성 비교

* 학교시설 : 컴퓨터, 실습시설 등

* 외국인학생수 : 한국인 학생과 외국학생의 비율

* 교과과정 : 졸업요건, 필수과목, 선택과목 등 비교

* 지명도 : 학교, 학과별 순위와 졸업생 현황 등 비교

 
▶ [대학 또는 과정의 인가 - Accreditation]
 
인가라고 하는 것은 민간 차원의 비영리 전문 기구에서 일정한 기준을 정해놓고 학교 측의 요청에 따라 그 학교의 교육 시설, 프로그램 등을 평가하여 그 기준에 적합한 경우 정규 학교로 인정해 주는 것이다. 미국 내에는 대학의 인가와 관련하여 6개의 지역별 인가 기관이 있고 경영학, 공학 및 종교관계 학교 등 특수 교육 기관을 평가하는 단체들이 있다. 또한 의대, 치대, 법대 같은 전문 학교나 전문 프로그램에 대한 특별인가는 각 전문 분야를 대표하는 전국적인 기구에 의해 수행된다. 따라서 미국 대학에 지원하는 학생들은 자신이 지원하려는 대학이나 전공 과정이 적정한 인가기관으로부터 인가를 받았는지에 대한 여부를 확인하는 것이 필요하다.
 
▶ [조건부 입학]
 
조건부 입학이란 대학이 요구하는 학습 능력은 인정하나 어학능력이 부족하여 대학이나 대학원에서 바로 수업을 듣기가 어려운 경우 입학하기 전 영어 과정을 수강하는 조건으로 입학을 허가하는 제도이다. 조건부 입학에는 두 가지 시스템이 있다. 첫 번째는 미국의 대학교 부속 ESL 프로그램을 수강하고 학내에서 치르는 시험을 통해 영어 능력을 증명하거나 ESL 프로그램의 마지막 레벨을 수료하여 해당 대학 학부에 TOEFL 성적이 없이도 입학하는 것이다. 두 번째는 사설 어학원에서 일정 레벨을 이수하면, 제휴 대학교에 입학하는 방법이다.